Fünf Fußballspiele in fünf Tagen: Eine Reise in die Arktis, um einen Freund zu ehren

Fünf Fußballspiele in fünf Ländern in fünf Tagen. Das war die Mission für Joe Hepworth und den Rest der Pink Pub to the Arctic Circle Freundesgruppe - eine Reise, die sie gerade zu Ehren ihres Teamkollegen James Palmer-Bullock abgeschlossen haben.

James Palmer-Bullock, der die wöchentlichen Donnerstags-Trainingseinheiten der Gruppe leitete, verstarb tragisch im vergangenen September nach einer plötzlichen Hirnblutung. Nun haben seine Freunde den Traum erfüllt, den er nie verwirklichen konnte.

Ein Traum geboren in der Kneipe

"Es war eine Idee, die entstand, als James und ich einfach in einem Pub saßen und das Foto vom Henningsvær-Fußballplatz in Norwegen sahen und uns sofort verliebten", erklärt Joe Hepworth, der die Reise organisierte. "Es waren etwa zwei Jahre, in denen wir darüber sprachen, und es ist eine von diesen Sachen, die wir einfach nicht gemacht haben. Traurigerweise haben wir James sehr plötzlich durch eine Hirnblutung im September letzten Jahres verloren. Es war sozusagen unsere Mission als Fußballgruppe, das zu vervollständigen, diesen Traum zu vervollständigen und das Realität werden zu lassen."

Die Reise begann in Brüssel gegen BX Bruxelles und setzte sich nach Hamburg fort, wo das Team nach ihrem Spiel gegen St. Pauli eingeladen wurde, das Bundesliga-Duell zwischen den Gastgebern und Borussia Dortmund zu verfolgen. Von dort reisten sie nach Kopenhagen für ein Spiel gegen B.93, dann nach Stockholm für einen 8:2-Sieg gegen Hammarby, und schließlich die anstrengende 18-stündige Zugfahrt nach Henningsvær in Norwegen.

Das Ziel: der schönste Platz der Welt

Das Henningsvær-Stadion, von vielen als "der schönste Platz der Welt" bezeichnet, liegt malerisch innerhalb des Polarkreises. Hier würde James' Traum endlich verwirklicht werden - und die Freundesgruppe würde der erste soziale Fußballverein aus England werden, der innerhalb des Polarkreises spielt.

"Das ist der beste Weg, den wir uns vorstellen können, um uns an unseren Freund zu erinnern", sagt Joe Hepworth nachdenklich. "Jemanden zu verlieren ist immer schrecklich, jemanden zu verlieren, der völlig fit, gesund und wohlauf ist in so jungen Jahren - das ist noch schlimmer. Und die plötzliche Natur davon, weißt du, wir haben donnerstags zusammen Fußball gespielt, wir haben freitags und samstags gesprochen, und sonntags ist er zusammengebrochen."

"Wir brauchten etwas so Mutiges wie er war, um sein Leben zu markieren und sein Leben auf diese Weise zu feiern, und etwas Kreatives wie das zu machen, wäre etwas gewesen, von dem ich weiß, dass er es einfach geliebt hätte, es mit uns zu tun."

Die ganze Gemeinschaft steht dahinter

Der Zweck der Tour war es, Geld für zwei lokale Wohltätigkeitsorganisationen zu sammeln, die James am Herzen lagen: Children on the Edge und The Sussex Snowdrop Trust, wobei alle gesammelten Gelder gleichmäßig zwischen ihnen aufgeteilt wurden.

"Die Gemeinschaft hat uns einfach getragen", erklärt Joe Hepworth. "Von lokalen Einzelpersonen, offensichtlich, Familie und Freunde, die alle Spiele live zu Hause verfolgen. Aber auch die Sponsoren. Unternehmen haben wirklich ihr ganzes Gewicht dahinter gestellt, und ich denke, sobald wir uns hingesetzt und mit den Leuten gesprochen haben, war es unglaublich, einfach diese Liebe und Positivität so sehr wie möglich verbreiten zu können."

Das Team nutzte auch Aufnahmen der Veo-Kameras von ihren wöchentlichen Trainingseinheiten, um Aufregung zu erzeugen und zusätzliche Follower für die ehrgeizige Reise zu gewinnen, indem sie Clips teilten, die sowohl ihre Fußballfähigkeiten als auch die Kameradschaft zeigten, die diesen Tribut an James so bedeutungsvoll machte.

Die fünf Spiele wurden live über Veo-Kameras gestreamt - wodurch Henningsvær der erste Ort im Polarkreis wurde, der Veo-Technologie nutzte. Die hochwertigen Aufnahmen ermöglichten es nicht nur Familie und Freunden zu Hause, die Reise in Echtzeit zu verfolgen, sondern gaben dem Team auch unvergessliche Clips von jedem Spiel und fingen letztendlich ihren historischen Moment ein, der erste englische soziale Fußballverein zu werden, der innerhalb des Polarkreises spielt.

"Es hält uns in Kontakt mit allen zu Hause. Es sind 18 Jungs hier draußen, das sind 18 Familien und viele Kinder, die alle aufgeregt sind, ihre Papas auf einem Fußballplatz verlieren zu sehen", sagt Joe Hepworth lachend.

Als er gefragt wurde, worauf er sich bei der Reise am meisten freue, wird seine Antwort ernst: "Das als Kollektiv zu machen, James zu gedenken. Das Offensichtlichste ist, zu diesem Platz in Henningsvær zu gelangen, das als Mission und Herausforderung alle zusammen zu vollenden. Das ist definitiv das, worauf ich mich am meisten freue."

Eine Reise, die als Traum in einem Pub begann, endete als Tribut an Freundschaft, Mut und Liebe. James Palmer-Bullocks Geist wird für immer auf diesem schönen Platz in Henningsvær weiterleben.