Cinq matchs de football en cinq jours : Un voyage jusqu'en Arctique pour honorer un ami

Cinq matchs de football dans cinq pays en cinq jours. C'était la mission de Joe Hepworth et du reste du groupe d'amis Pink Pub to the Arctic Circle - un voyage qu'ils viennent de terminer en l'honneur de leur coéquipier James Palmer-Bullock.

James Palmer-Bullock, qui dirigeait les séances d'entraînement hebdomadaires du jeudi du groupe, est tragiquement décédé en septembre dernier des suites d'une hémorragie cérébrale soudaine. Maintenant ses amis ont réalisé le rêve qu'il n'a jamais pu concrétiser.

Un rêve né dans un pub

"C'était une idée qui est née quand James et moi étions assis dans un pub et avons vu la photo du terrain de football de Henningsvær en Norvège et sommes tombés amoureux instantanément", explique Joe Hepworth, qui a organisé le voyage. "Ça a été environ deux ans à en parler, et c'est une de ces choses que nous avons fini par ne pas faire. Malheureusement, nous avons perdu James très soudainement d'une hémorragie cérébrale en septembre dernier. C'était en quelque sorte notre mission en tant que groupe de football de terminer ceci, terminer ce rêve, et en faire une réalité."

Le voyage a commencé à Bruxelles contre BX Bruxelles, et a continué vers Hambourg, où l'équipe, après leur match contre St. Pauli, a été invitée à regarder l'affrontement de Bundesliga entre les hôtes et le Borussia Dortmund. De là, ils ont voyagé à Copenhague pour un match contre B.93, puis à Stockholm pour une victoire 8-2 contre Hammarby, et finalement l'éprouvant voyage en train de 18 heures vers Henningsvær en Norvège.

La destination : le plus beau terrain du monde

Le stade de Henningsvær, surnommé par beaucoup "le plus beau terrain du monde", se trouve de manière pittoresque dans le Cercle Arctique. Ici, le rêve de James serait enfin réalisé - et le groupe d'amis deviendrait le premier club de football social d'Angleterre à jouer dans le Cercle Arctique.

"C'est la meilleure façon à laquelle nous pouvons penser pour nous souvenir de notre ami", dit Joe Hepworth pensivement. "Perdre quelqu'un est toujours horrible, perdre quelqu'un qui est parfaitement en forme, bien portant et en bonne santé à un si jeune âge - c'est encore pire. Et la nature soudaine de tout ça, tu sais, nous avons joué au football ensemble jeudi, nous avons parlé vendredi et samedi, et dimanche il s'est effondré."

"Nous avions besoin de quelque chose d'aussi audacieux que lui pour marquer sa vie et célébrer sa vie de cette façon, et faire quelque chose de créatif comme ça aurait été quelque chose que je sais qu'il aurait juste adoré faire avec nous."

Un soutien communautaire extraordinaire

Le but de la tournée était de collecter des fonds pour deux associations caritatives locales chères au cœur de James : Children on the Edge et The Sussex Snowdrop Trust, avec tous les fonds collectés partagés équitablement entre elles.

"La communauté dans son ensemble nous a portés", explique Joe Hepworth. "Des individus locaux, évidemment, la famille et les amis regardant tous les matchs en direct depuis la maison. Mais aussi les sponsors. Les entreprises ont vraiment mis tout leur poids derrière cela, et je pense qu'une fois que nous nous sommes assis et avons parlé aux gens, ça a été incroyable de pouvoir répandre cet amour et cette positivité autant que nous le pouvons."

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L'équipe a également tiré parti des images des caméras Veo de leurs séances d'entraînement hebdomadaires pour créer de l'excitation et attirer des suiveurs supplémentaires pour l'ambitieux voyage, partageant des clips qui montraient à la fois leurs compétences footballistiques et la camaraderie qui rendait ce tribut à James si significatif.

Les cinq matchs ont été diffusés en direct via les caméras Veo - faisant de Henningsvær le premier endroit dans le Cercle Arctique à utiliser la technologie Veo. Les images de haute qualité ont non seulement permis à la famille et aux amis restés à la maison de suivre le voyage en temps réel, mais ont également fourni à l'équipe des clips mémorables de chaque match, capturant finalement leur moment historique de devenir le premier club de football social anglais à jouer dans le Cercle Arctique.

"Ça nous maintient en contact avec tout le monde à la base. Il y a 18 gars ici, c'est 18 familles et beaucoup d'enfants qui sont tous excités de voir leurs papas se faire battre sur un terrain de football", dit Joe Hepworth en riant.

Quand on lui demande ce qu'il attendait le plus du voyage, sa réponse devient sincère : "Faire ceci en tant que collectif, en se souvenant de James. La chose la plus évidente est d'arriver à ce terrain à Henningsvær, terminer ça comme une mission et un défi tous ensemble. C'est définitivement ce que j'attends le plus."

Un voyage qui a commencé comme un rêve dans un pub s'est terminé comme un tribut à l'amitié, au courage et à l'amour. L'esprit de James Palmer-Bullock vivra pour toujours sur ce magnifique terrain à Henningsvær.