Cinco partidos de fútbol en cinco días: Una travesía hasta el Ártico para honrar a un amigo

Cinco partidos de fútbol en cinco países en cinco días. Esa era la misión de Joe Hepworth y el resto del grupo de amigos Pink Pub to the Arctic Circle, una travesía que acaban de completar en honor a su compañero James Palmer-Bullock.

James Palmer-Bullock, quien dirigía las sesiones de entrenamiento semanales de los jueves del grupo, falleció trágicamente el pasado septiembre tras una hemorragia cerebral repentina. Ahora sus amigos han cumplido el sueño que él nunca pudo realizar.

Un sueño nacido en un bar

"Fue una idea que surgió cuando James y yo nos sentamos en un pub y vimos la foto del campo de fútbol de Henningsvær en Noruega y nos enamoramos al instante", explica Joe Hepworth, quien organizó el viaje. "Fueron como dos años hablando de ello, y es una de esas cosas que simplemente acabamos no haciendo. Lamentablemente, perdimos a James muy repentinamente por una hemorragia cerebral en septiembre del año pasado. Era como nuestra misión como grupo de fútbol completar esto, completar este sueño y hacerlo realidad."

El recorrido comenzó en Bruselas contra BX Bruxelles, y continuó hacia Hamburgo, donde el equipo, tras su partido contra el St. Pauli, fue invitado a ver el enfrentamiento de la Bundesliga entre los anfitriones y el Borussia Dortmund. De ahí viajaron a Copenhague para un partido contra el B.93, luego a Estocolmo para una victoria por 8-2 sobre el Hammarby, y finalmente el agotador viaje en tren de 18 horas hasta Henningsvær en Noruega.

El destino: el campo más hermoso del mundo

El estadio de Henningsvær, apodado por muchos como "el campo más hermoso del mundo", se encuentra pintorescamente dentro del Círculo Polar Ártico. Aquí, el sueño de James finalmente se haría realidad, y el grupo de amigos se convertiría en el primer club de fútbol social de Inglaterra en jugar dentro del Círculo Polar Ártico.

"Esta es la mejor manera que podemos pensar para recordar a nuestro amigo", dice Joe Hepworth reflexivamente. "Perder a alguien siempre es horrible, perder a alguien que está perfectamente en forma, sano y saludable a una edad tan joven, es aún peor. Y la naturaleza repentina de todo, ya sabes, jugamos fútbol juntos el jueves, hablamos el viernes y sábado, y el domingo se desplomó."

"Necesitábamos algo tan audaz como él era para marcar su vida y celebrar su vida de esta manera, y hacer algo creativo como esto habría sido algo que sé que simplemente le habría encantado hacer con nosotros."

El apoyo de toda la comunidad

El propósito del tour fue recaudar dinero para dos organizaciones benéficas locales cercanas al corazón de James: Children on the Edge y The Sussex Snowdrop Trust, con todos los fondos recaudados divididos igualmente entre ellas.

"La comunidad en general se ha volcado con nosotros", explica Joe Hepworth. "Desde individuos locales, obviamente, familiares y amigos viendo todos los partidos en vivo desde casa. Pero también los patrocinadores. Las empresas realmente han puesto todo su peso detrás de esto, y creo que una vez que nos hemos sentado y hablado con la gente, ha sido increíble poder difundir ese amor y positividad tanto como posiblemente podamos."

El equipo también aprovechó las grabaciones de las cámaras Veo de sus sesiones de entrenamiento semanales para generar expectación y atraer seguidores adicionales para la ambiciosa travesía, compartiendo clips que mostraban tanto sus habilidades futbolísticas como la camaradería que hizo que este tributo a James fuera tan significativo.

Los cinco partidos se retransmitieron en vivo a través de las cámaras Veo, convirtiendo a Henningsvær en la primera ubicación en el Círculo Polar Ártico en contar con tecnología Veo. Las grabaciones de alta calidad no solo permitieron a familiares y amigos en casa seguir la travesía en tiempo real, sino que también proporcionaron al equipo clips memorables de cada partido, capturando finalmente su momento histórico de convertirse en el primer club de fútbol social inglés en jugar dentro del Círculo Polar Ártico.

"Nos mantiene en contacto con todos en la base. Hay 18 chicos aquí, eso son 18 familias y muchos niños que están todos emocionados de ver a sus papás ser derrotados en un campo de fútbol", dice Joe Hepworth con una risa.

Cuando se le preguntó qué era lo que más esperaba del viaje, su respuesta se vuelve seria: "Hacer esto como un colectivo, recordando a James. Lo más obvio es llegar a ese campo en Henningsvær, completar eso como una misión y un desafío todos juntos. Eso es definitivamente lo que más espero."

Una travesía que comenzó como un sueño en un pub terminó como un tributo a la amistad, el coraje y el amor. El espíritu de James Palmer-Bullock vivirá para siempre en ese hermoso campo en Henningsvær.