Dall'esilio all'emancipazione: Khalida Popal e la rivoluzione calcistica di Girl Power

Gli occhi di Khalida Popal brillano di passione mentre condivide la sua storia.

"L'intera idea di Girl Power è nata dalle mie esperienze di vita come rifugiata in diversi centri di accoglienza in Scandinavia—in Danimarca, e in vari centri per rifugiati in Norvegia e Svezia."

Nel 2007, Popal ha contribuito a fondare la squadra nazionale femminile afghana di calcio—un traguardo che ha richiesto coraggio in un paese dove le donne hanno storicamente lottato per il diritto di partecipare allo sport. Nel 2011, è stata costretta a fuggire dall'Afghanistan quando le minacce alla sua sicurezza sono diventate troppo serie sotto il nuovo regime.

"Vivere nei centri per rifugiati è un momento molto vulnerabile della tua vita in cui perdi identità, rete e connessioni che avevi nel tuo paese o nella tua comunità d'origine. Ciò che mi ha aiutato a superare le barriere della vita da rifugiata e richiedente asilo nei centri di accoglienza è stato utilizzare il potere dello sport per connettermi e costruire una nuova comunità, una nuova rete, una nuova sorellanza—per superare quei traumi, stress, depressione e la situazione di incertezza."

C'è forza nella sua voce quando parla di sport. Per Popal, il calcio non era solo un hobby—è diventato uno strumento per gestire il trauma e costruire un ponte verso una nuova vita. Dopo un periodo turbolento, ha ottenuto la residenza in Danimarca, dove ha fondato Girl Power Organization, una ONG internazionale dedicata all'emancipazione delle donne attraverso lo sport e l'istruzione, con l'obiettivo di creare opportunità, costruire comunità e connettere le persone.

La voce per le sorelle senza voce

La sua espressione diventa seria quando la conversazione si sposta sugli eventi del 2021. Prima della presa di potere dei talebani, sempre più ragazze giocavano a calcio in Afghanistan, ma improvvisamente tutto è stato capovolto.

"La squadra nazionale femminile afghana era la voce per le sorelle senza voce in Afghanistan. Il calcio era la nostra piattaforma per opporci all'ideologia che impediva alle donne di partecipare attivamente alla società, definendo il governo attuale dell'Afghanistan come nostro nemico. All'improvviso, la situazione del paese è cambiata, e i nemici erano fuori dalla porta."

Popal gesticola con le mani mentre descrive la situazione disperata:

"Le giocatrici cercavano disperatamente aiuto. Ancora una volta, il calcio e lo sport cambiano vite, e in questo caso, hanno davvero salvato vite. Attraverso la nostra rete, siamo riusciti a evacuare oltre 600 donne e ragazze con i loro familiari—calciatrici delle squadre nazionali, giovanili e di sviluppo—dall'Afghanistan. Ora sono rifugiate che vivono in diversi paesi del mondo."

Queste giocatrici ora fanno parte di Girl Power, dove l'attenzione è posta sulla costruzione di una rete e sulla fornitura di nuove opportunità. Attraverso l'istruzione e la leadership, l'organizzazione lavora "aiutando le giovani donne a costruire la propria fiducia in sé stesse e anche a trovare percorsi nella leadership e nel calcio per cambiare la narrativa per sé stesse", spiega Popal.

Le barriere che Popal stessa ha sperimentato

Popal parla per esperienza personale. Quando è arrivata in Scandinavia, ha affrontato molte sfide:

"Non conosci nessuno, non hai una comunità, e non conosci il paese, la cultura e le connessioni. Essendo così nuova in un nuovo paese e comunità, non sai come raggiungere effettivamente un club di calcio. Non sai come entrare in un'organizzazione solo per divertirti con attività sportive, o trovare risposte alle domande che hai su come superare le barriere o trovare modelli di riferimento."

"Queste erano le sfide per me. Non sapevo dove trovare un club per me stessa, come funzionavano realmente i club, chi avrei dovuto chiamare—perché ci sono anche barriere linguistiche e mancanza di modelli di riferimento", dice, prima di spiegare la soluzione.

"È quello che stiamo cercando di fare attraverso la comunicazione. Il racconto di storie è particolarmente importante per noi—mettere in luce le storie di modelli di riferimento, in modo che una giovane ragazza o donna seduta da qualche parte possa pensare: 'Oh, anche lei è rifugiata. Viene anche lei dallo stesso background, e ha attraversato questo percorso. Voglio essere come lei.' Questo è ciò che stiamo cercando di fare, perché a me è mancato, e non voglio che nessuna ragazza o donna perda queste opportunità."

La sorellanza come fondamento

Quando Popal parla di unità, lo fa con una sincerità speciale. Per Girl Power, la solidarietà riguarda in gran parte la sorellanza.

"L'unità per noi è sorellanza—empowerment reciproco, sostegno reciproco, ed essere presenti l'una per l'altra", spiega enfaticamente. Ma si estende oltre: "Si tratta anche di assumersi la responsabilità per la nostra comunità ed essere unite indipendentemente da credo, colore della pelle e background."

Attraverso lo sport, Girl Power lavora per portare alla luce le storie e i talenti delle giovani donne—specialmente donne provenienti da ambienti di rifugiati e comunità marginalizzate. Allo stesso tempo, mirano a cambiare le narrazioni negative che spesso dominano il dibattito sui rifugiati.

"Speriamo che lo sport possa essere uno strumento per unire le persone", dice Popal con convinzione nella sua voce. "Con tutte le sfide in tutto il mondo e i problemi politici che dividono le persone, è davvero tempo che lo sport, che ha dimostrato il potere di riunire le persone, ci unisca ancora una volta."

Continua con entusiasmo: "Che siamo nella tecnologia o a livello di base, dobbiamo unirci e creare un mondo migliore e più pacifico dove le persone non siano divise da titoli e status nella società—dove ogni giovane abbia l'opportunità di giocare a calcio, divertirsi con il calcio o lo sport, e non perdere opportunità solo perché qualcuno è rifugiato."

Con riferimento a uno dei grandi leader della storia, sottolinea il suo messaggio: "Come ha detto Nelson Mandela, lo sport è un potente strumento per cambiare il mondo. Abbiamo visto attraverso le guerre e in tutta la storia che dove comunità divise non sono mai riuscite a riunirsi, lo sport ha riunito le persone. Tifavano per la stessa squadra, festeggiavano insieme, e c'era un momento di pace."

La voce di Popal diventa più riflessiva: "Purtroppo, ora le culture stanno cambiando nel calcio dove hanno rivalità e si combattono a vicenda, ma questa non è la cultura dello sport. Lo sport riguarda la pace, quindi ha quel potere."

I campi di allenamento uniscono giocatrici attraverso i confini

Girl Power è un'organizzazione attiva con iniziative concrete. Ogni anno, organizzano tre o quattro campi di allenamento in ogni paese dove operano, più campi internazionali dove partecipanti selezionate da diversi paesi si riuniscono.

"Quest'estate abbiamo un campo in Svizzera", dice Popal con entusiasmo. Qui, giocatrici dal Portogallo, Regno Unito e Germania si riuniscono, e il calcio le unisce. La maggior parte sono giocatrici che precedentemente giocavano in Afghanistan ma ora vivono sparse per il mondo dopo essere fuggite dai talebani.

"Il calcio le riunisce per incontri dove possono giocare di nuovo", dice. "Si tratta molto di riconnettersi e parlare del nostro scopo e missione, che è essere la voce e rappresentare le donne del paese e la giustizia di genere in tutto il mondo."

Più che solo sport d'élite

Popal spiega che Girl Power non si concentra esclusivamente sulla creazione di calciatrici professioniste. Sì, molte ragazze sognano una carriera professionale, ma l'organizzazione ha un obiettivo più ampio.

"Abbiamo collaborazioni con federazioni in ogni paese, con club di calcio e organizzazioni. Attraverso la nostra rete estesa, le indirizzamo e creiamo opportunità", spiega. "Se qualcuna vuole intraprendere la formazione per allenatore, ad esempio, abbiamo il nostro programma di leadership. Attraverso quel programma, troviamo le migliori qualificate che hanno il potenziale per diventare allenatrici, e accedono al programma di formazione per allenatori della Federazione Inglese di Calcio. È così che abbiamo creato percorsi di formazione per allenatrici per queste donne."

Popal sottolinea le sfide: "Ci manca diversità nel calcio. Stiamo ancora affrontando barriere per le donne nell'allenamento, ma quando si tratta di diversità e donne marginalizzate, è ancora più difficile. Vogliamo partecipare alla ricerca di soluzioni attraverso la nostra organizzazione."

Con la consapevolezza delle proprie esperienze, fa luce su un problema spesso trascurato:

"A volte, indipendentemente dal tuo background, ti senti sempre sola in una nuova comunità, specialmente se sei l'unica che appare diversa. Di solito, i rifugiati vengono mandati in aree molto rurali dove sono gli unici a sembrare diversi. I club potrebbero non aver mai avuto esperienza con una donna rifugiata o una donna di colore nei loro programmi."

I suoi occhi si illuminano mentre dice: "È qui che entra in gioco la nostra competenza. Cerchiamo di supportare e aiutare i club a comprendere le differenze culturali e creare spazi sicuri per queste donne per sentirsi incluse. Lavoriamo come mentori per loro", dice e aggiunge:

"Vogliamo anche creare club di calcio, non solo per donne rifugiate ma riunendo tutte le donne che credono nell'empowerment, nel supporto e nella creazione di attivismo calcistico. Potrebbero esserci donne che non possono continuare il loro percorso come calciatrici d'élite o sportive, ma vogliono comunque essere connesse allo sport e hanno bisogno di una sorellanza."

Il ruolo della tecnologia nell'unire attraverso lo sport

La tecnologia e lo sport vanno di pari passo nella visione di Girl Power di creare comunità attraverso i confini. Proprio come lo sport può unire le persone indipendentemente dal background, la tecnologia può costruire ponti tra diverse parti del mondo.

"Viviamo in un mondo digitale. Tutto ciò che facciamo nella vita è connesso con la tecnologia—non possiamo evitarla o ignorarla. Soprattutto il nostro gruppo target, i giovani—tutto ciò che conoscono è il loro telefono e l'accesso digitale."

Per Girl Power, la tecnologia è uno strumento per democratizzare l'accesso allo sport e creare l'unità su cui è costruita l'organizzazione. Introducono la tecnologia alla loro comunità, rendendola un'opportunità piuttosto che un'altra barriera per donne che stanno già affrontando molte sfide.

"A livello di base, vogliamo abbattere quelle barriere e dare loro accesso per analizzare e guardare le loro prestazioni", spiega Popal. "Poiché lavoriamo con i club, vogliamo creare video e utilizzarli in due modi: con i nostri allenatori, per aiutarli ad analizzare le prestazioni delle partite, e per le nostre giocatrici."

Elabora con un esempio pratico: "Di solito quando contatto club di calcio e dico loro che abbiamo una brava giocatrice, chiedono un video. È difficile andare in giro con il mio telefono mentre sta giocando, e le nostre giocatrici non possono permettersi riprese professionali. Quindi la tecnologia potrebbe aiutarci con questo."

La lotta per il riconoscimento

L'impegno e lo spirito combattivo di Popal sono evidenti quando parla della sua missione: ottenere per la squadra nazionale femminile afghana il diritto di giocare di nuovo, di rappresentare le donne dell'Afghanistan.

"Sto guidando la campagna per ottenere il riconoscimento dalla FIFA, per ottenere il diritto per loro di giocare di nuovo e rappresentare non il governo dell'Afghanistan ma le donne del paese—per dare a queste donne le voci e la piattaforma per continuare le loro prestazioni."

Continua pensosamente: "Sì, la situazione in Afghanistan è molto difficile. Il calcio non ha le mani in quella situazione, ma gli organi di governo del calcio possono cambiare qualcosa. In questo momento, sono quattro anni che il diritto di giocare è stato tolto alle donne dell'Afghanistan, ed è questo che vogliamo che la FIFA cambi—la loro politica—e consenta a queste donne di rappresentare l'Afghanistan dall'esilio."

C'è un bagliore di ottimismo nei suoi occhi: "Siamo molto vicini a quell'accordo. La FIFA ha recentemente preso l'impegno di supportare e si stanno muovendo verso il riconoscimento della squadra nazionale, che è un fantastico traguardo per noi come comunità, stando insieme in tutto il mondo, con tutti i traumi che tutte queste donne stanno affrontando. Abbiamo vissuto in esilio—io stessa vivo in esilio da diversi anni—ma non ci siamo arresi, e il calcio e lo sport per noi sono sempre stati casa."

Nel maggio 2025, la FIFA ha fatto un primo passo storico stabilendo una Squadra di Rifugiate Donne Afghane (AWRT), permettendo alle giocatrici afghane di tornare in campo, anche se Popal e le giocatrici continuano a sostenere il pieno riconoscimento ufficiale come Squadra Nazionale Femminile dell'Afghanistan.

Il contrasto con la situazione degli uomini è sorprendente: mentre alle donne viene negato l'accesso allo sport in Afghanistan, gli uomini continuano a giocare. La squadra nazionale maschile afghana gioca in Afghanistan e partecipa ai tornei.

"Secondo la FIFA, il motivo per cui la squadra nazionale femminile non può giocare è che solo l'associazione membro può riconoscere e permettere a una squadra di rappresentare l'Afghanistan", spiega Popal. "Ma nel nostro caso, l'associazione membro è controllata da un gruppo che non crede che le donne debbano essere attive nella società."

Con voce determinata, conclude: "Questo è ciò che vogliamo cambiare—le regole—perché le regole sono fatte per proteggere i diritti, non per toglierli. Questo è ciò che vogliamo fare, e sarà un cambiamento e una svolta globale, non solo per le donne dell'Afghanistan ma per qualsiasi squadra in futuro che affronti qualsiasi tipo di sfida come abbiamo fatto noi. Sarà storia."