De l'exil à l'émancipation : Khalida Popal et la révolution footballistique de Girl Power

Les yeux de Khalida Popal brillent de passion lorsqu'elle partage son histoire.

"Toute l'idée de Girl Power est venue de mes expériences de vie en tant que réfugiée dans différents centres d'accueil en Scandinavie — au Danemark, et dans divers centres de réfugiés en Norvège et en Suède."

En 2007, Popal a contribué à établir l'équipe nationale féminine afghane de football — un accomplissement qui exigeait du courage dans un pays où les femmes ont historiquement lutté pour le droit de participer aux sports. En 2011, elle a été contrainte de fuir l'Afghanistan lorsque les menaces sur sa sécurité sont devenues trop graves sous le nouveau régime.

"Vivre dans des centres de réfugiés est un moment très vulnérable de ta vie où tu perds ton identité, ton réseau et les connections que tu avais dans ton pays d'origine ou ta communauté. Ce qui m'a aidée à surmonter les obstacles de la vie en tant que réfugiée et demandeuse d'asile dans les centres d'accueil, c'était d'utiliser le pouvoir du sport pour me connecter et construire une nouvelle communauté, un nouveau réseau, une nouvelle sororité — pour surmonter ces traumatismes, le stress, la dépression et cette situation d'incertitude."

Sa voix est pleine de force quand elle parle de sport. Pour Popal, le football n'était pas qu'un loisir — il est devenu un outil pour gérer les traumatismes et construire un pont vers une nouvelle vie. Après une période turbulente, elle a obtenu la résidence au Danemark, où elle a fondé Girl Power Organization, une ONG internationale dédiée à l'autonomisation des femmes par le sport et l'éducation, avec pour objectif de créer des opportunités, bâtir des communautés et connecter les gens.

La voix des sœurs sans voix

Son expression devient sérieuse quand la conversation se tourne vers les événements de 2021. Avant la prise de pouvoir des Talibans, de plus en plus de filles jouaient au football en Afghanistan, mais soudainement tout a basculé.

"L'équipe nationale féminine afghane était la voix des sœurs sans voix en Afghanistan. Le football était notre plateforme pour nous opposer à l'idéologie qui empêchait les femmes de participer activement à la société, qualifiant le gouvernement actuel d'Afghanistan comme notre ennemi. Soudain, la situation du pays a changé, et les ennemis étaient à notre porte."

Popal gesticule avec ses mains lorsqu'elle décrit cette situation désespérée :

"Les joueuses cherchaient désespérément de l'aide. Encore une fois, le football et le sport changent des vies, et dans ce cas, ils ont vraiment sauvé des vies. Grâce à notre réseau, nous avons réussi à évacuer plus de 600 femmes et filles avec les membres de leurs familles — des footballeuses des équipes nationale, junior et de développement — d'Afghanistan. Elles sont maintenant réfugiées et vivent dans différents pays à travers le monde."

Ces joueuses font désormais partie de Girl Power, où l'accent est mis sur la construction d'un réseau et la création de nouvelles opportunités pour elles. À travers l'éducation et le leadership, l'organisation travaille à "aider les jeunes femmes à construire leur confiance en elles et aussi à trouver des voies dans le leadership et le football pour changer leur propre narrative", explique Popal.

Les barrières que Popal a elle-même vécues

Popal parle d'expérience personnelle. Quand elle est arrivée en Scandinavie, elle a fait face à de nombreux défis :

"Tu ne connais personne, tu n'as pas de communauté, et tu ne connais pas le pays, la culture et les connections. Étant si nouvelle dans un pays et une communauté, tu ne sais pas comment rejoindre un club de football. Tu ne sais pas comment t'engager dans une organisation juste pour t'amuser dans des activités sportives, ou trouver des réponses aux questions que tu te poses sur comment surmonter les obstacles ou trouver des modèles."

"C'étaient les défis que j'ai rencontrés. Je ne savais pas où trouver un club pour moi, comment les clubs fonctionnaient réellement, qui je devais appeler — parce qu'il y a aussi des barrières avec la langue et le manque de modèles", dit-elle, avant d'expliquer la solution.

"C'est ce que nous essayons de faire à travers la communication. Le storytelling est particulièrement important pour nous — mettre en lumière les histoires de modèles, pour qu'une jeune fille ou une femme assise quelque part puisse penser : 'Oh, elle aussi est réfugiée. Elle vient aussi du même milieu, et elle a traversé ce parcours. Je veux être comme elle.' C'est ce que nous essayons de faire, parce que ça m'a manqué, et je ne veux pas qu'une fille ou une femme manque ces opportunités."

La sororité comme fondement

Quand Popal parle d'unité, elle le fait avec une sincérité particulière. Pour Girl Power, la solidarité concerne largement la sororité.

"L'unité pour nous, c'est la sororité — s'autonomiser mutuellement, se soutenir et être là les unes pour les autres", explique-t-elle avec emphase. Mais cela va plus loin : "Il s'agit aussi de prendre responsabilité pour notre communauté et d'être unies indépendamment des croyances, de la couleur de peau et des origines."

À travers le sport, Girl Power travaille à mettre en lumière les histoires et les talents des jeunes femmes — particulièrement les femmes issues de milieux de réfugiés et de communautés marginalisées. En même temps, elles visent à changer les narratives négatives qui dominent souvent le débat sur les réfugiés.

"J'espère que le sport peut être un outil pour unir les gens", dit Popal avec conviction dans sa voix. "Avec tous les défis dans le monde et les problèmes politiques qui divisent les gens, c'est vraiment le moment pour le sport, qui a montré son pouvoir de rassembler les gens, de nous unir à nouveau."

Elle continue avec enthousiasme : "Que ce soit dans la technologie ou au niveau communautaire, nous devons nous rassembler et créer un monde meilleur et plus pacifique où les gens ne sont pas divisés par des titres et des statuts dans la société — où chaque jeune a l'opportunité de jouer au football, d'apprécier le football ou le sport, et de ne pas perdre des opportunités simplement parce que quelqu'un est réfugié."

En référence à l'un des grands leaders de l'histoire, elle souligne son message : "Comme Nelson Mandela l'a dit, le sport est un outil puissant pour changer le monde. Nous avons vu à travers les guerres et tout au long de l'histoire que là où des communautés divisées n'ont jamais réussi à se rassembler, le sport a réuni les gens. Ils encourageaient la même équipe, célébraient ensemble, et il y avait un moment de paix."

La voix de Popal devient plus réfléchie : "Malheureusement, maintenant les cultures changent dans le football où il y a des rivalités et où ils se battent entre eux, mais ce n'est pas la culture du sport. Le sport, c'est la paix, donc il a ce pouvoir."

Les camps d'entraînement unissent les joueuses à travers les frontières

Girl Power est une organisation active avec des initiatives concrètes. Chaque année, ils organisent trois à quatre camps d'entraînement dans chaque pays où ils opèrent, plus des camps internationaux où des participantes sélectionnées de différents pays se réunissent.

"Cet été, nous avons un camp en Suisse", dit Popal avec enthousiasme. Ici, des joueuses du Portugal, du Royaume-Uni et d'Allemagne se rassemblent, et le football les unit. La plupart sont des joueuses qui jouaient auparavant en Afghanistan mais qui vivent maintenant dispersées à travers le monde après avoir fui les Talibans.

"Le football les réunit pour des retrouvailles où elles peuvent jouer à nouveau", dit-elle. "Il s'agit beaucoup de se reconnecter et de parler de notre objectif et de notre mission, qui est d'être la voix et de représenter les femmes du pays et la justice de genre à travers le monde."

Plus que du sport d'élite

Popal explique que Girl Power ne se concentre pas uniquement sur la création de joueuses professionnelles. Oui, beaucoup de filles rêvent d'une carrière professionnelle, mais l'organisation a un objectif plus large.

"Nous avons des collaborations avec des fédérations dans chaque pays, avec des clubs de football et des organisations. Grâce à notre réseau étendu, nous les référons et créons des opportunités", explique-t-elle. "Si quelqu'un veut se diriger vers la formation d'entraîneur, par exemple, nous avons notre programme de leadership. Grâce à ce programme, nous trouvons les mieux qualifiées qui ont le potentiel de devenir entraîneures, et elles intègrent le programme de formation d'entraîneur de la Fédération anglaise de football. C'est ainsi que nous avons créé des parcours de formation d'entraîneures pour ces femmes."

Popal souligne les défis : "Il nous manque de la diversité dans le football. Nous faisons toujours face à des barrières pour les femmes dans le coaching, mais quand il s'agit de diversité et de femmes marginalisées, c'est encore plus difficile. Nous voulons participer à la recherche de solutions à travers notre organisation."

Avec la perspective de ses propres expériences, elle met en lumière un problème souvent négligé :

"Parfois, peu importe ton origine, tu te sens toujours seule dans une nouvelle communauté, surtout si tu es la seule à paraître différente. Habituellement, les réfugiés sont envoyés dans des zones très rurales où ils sont les seuls à paraître différents. Les clubs n'ont peut-être jamais eu l'expérience d'accueillir une femme réfugiée ou une femme de couleur dans leurs programmes."

Ses yeux s'illuminent quand elle dit : "C'est là que notre expertise entre en jeu. Nous essayons de soutenir et d'aider les clubs à comprendre les différences culturelles et à créer des espaces sûrs pour que ces femmes se sentent incluses. Nous travaillons comme mentors pour elles", dit-elle et ajoute :

"Nous voulons également créer des clubs de football, pas seulement pour les femmes réfugiées, mais en rassemblant toutes les femmes qui croient à l'autonomisation, au soutien et à la création d'un football activiste. Il peut y avoir des femmes qui ne peuvent pas poursuivre leur parcours en tant que footballeuses d'élite ou sportives, mais qui veulent toujours être connectées au sport et ont besoin d'une sororité."

Le rôle de la technologie dans l'union par le sport

La technologie et le sport vont de pair dans la vision de Girl Power de créer des communautés au-delà des frontières. Tout comme le sport peut unir les gens quelles que soient leurs origines, la technologie peut construire des ponts entre différentes parties du monde.

"Nous vivons dans un monde numérique. Tout ce que nous faisons dans la vie est lié à la technologie — nous ne pouvons pas l'éviter ou l'ignorer. Particulièrement notre groupe cible, les jeunes — tout ce qu'ils connaissent, c'est leur téléphone et l'accès numérique."

Pour Girl Power, la technologie est un outil pour démocratiser l'accès au sport et créer l'unité sur laquelle l'organisation est bâtie. Ils initient leur communauté à la technologie, en en faisant une opportunité plutôt qu'une barrière supplémentaire pour des femmes qui font déjà face à de nombreux défis.

"Au niveau local, nous voulons briser ces barrières et leur donner accès pour analyser et regarder leurs performances", explique Popal. "Comme nous travaillons avec des clubs, nous voulons créer des vidéos et les utiliser de deux façons : avec nos entraîneurs, pour les aider à analyser les performances des matchs, et pour nos joueuses."

Elle développe avec un exemple pratique : "Habituellement, quand je contacte des clubs de football et que je leur dis que nous avons une bonne joueuse, ils demandent une vidéo. C'est difficile de simplement me promener avec mon téléphone pendant qu'elle joue, et nos joueuses ne peuvent pas se permettre des tournages professionnels. Donc la technologie pourrait nous aider avec ça."

La lutte pour la reconnaissance

L'engagement et l'esprit combatif de Popal sont évidents quand elle parle de sa mission : obtenir pour l'équipe nationale féminine afghane le droit de jouer à nouveau, de représenter les femmes d'Afghanistan.

"Je dirige la campagne pour obtenir la reconnaissance de la FIFA, pour qu'elles aient le droit de jouer à nouveau et de représenter non pas le gouvernement d'Afghanistan mais les femmes du pays — pour donner à ces femmes les voix et la plateforme pour continuer leurs performances."

Elle poursuit pensivement : "Oui, la situation en Afghanistan est très difficile. Le football n'a pas de prise sur cette situation, mais les instances dirigeantes du football peuvent changer quelque chose. En ce moment, cela fait quatre ans que le droit de jouer a été retiré aux femmes d'Afghanistan, et c'est ce que nous voulons que la FIFA change — sa politique — et qu'elle permette à ces femmes de représenter l'Afghanistan depuis l'exil."

Il y a une lueur d'optimisme dans ses yeux : "Nous sommes très proches de cet accord. La FIFA a récemment pris l'engagement de soutenir et ils avancent vers la reconnaissance de l'équipe nationale, ce qui est un fantastique accomplissement pour nous en tant que communauté, restant unis à travers le monde, avec tous les traumatismes que toutes ces femmes traversent. Nous avons vécu en exil — moi-même vivant en exil depuis plusieurs années — mais nous n'avons pas abandonné, et le football et le sport ont toujours été pour nous comme une maison."

En mai 2025, la FIFA a fait un premier pas historique en établissant une Équipe de Réfugiées Femmes Afghanes (AWRT), permettant aux joueuses afghanes de retourner sur le terrain, bien que Popal et les joueuses continuent de militer pour une reconnaissance officielle complète en tant qu'Équipe Nationale Féminine d'Afghanistan.

Le contraste avec la situation des hommes est frappant : tandis que les femmes se voient refuser l'accès aux sports en Afghanistan, les hommes continuent de jouer. L'équipe nationale masculine afghane joue en Afghanistan et participe à des tournois.

"Selon la FIFA, la raison pour laquelle l'équipe nationale féminine ne peut pas jouer est que seule l'association membre peut reconnaître et autoriser une équipe à représenter l'Afghanistan," explique Popal. "Mais dans notre cas, l'association membre est contrôlée par un groupe qui ne croit pas que les femmes devraient être actives dans la société."

Avec une voix déterminée, elle conclut : "C'est ce que nous voulons changer — les règles — parce que les règles sont faites pour protéger les droits, pas pour les supprimer. C'est ce que nous voulons faire, et ce sera un changement global et un tournant, pas seulement pour les femmes d'Afghanistan mais pour toute équipe qui, à l'avenir, fera face à n'importe quel type de défi comme le nôtre. Ce sera historique."