Del exilio al empoderamiento: Khalida Popal y la revolución futbolística de Girl Power

Los ojos de Khalida Popal brillan con pasión mientras comparte su historia.

"Toda la idea de Girl Power surgió de mis experiencias de vida como refugiada en diferentes centros de acogida en Escandinavia: en Dinamarca, y en varios centros de refugiados de Noruega y Suecia".

En 2007, Popal ayudó a establecer el equipo nacional femenino de fútbol afgano, un logro que requirió valentía en un país donde las mujeres históricamente han luchado por el derecho a participar en deportes. En 2011, se vio obligada a huir de Afganistán cuando las amenazas a su seguridad se volvieron demasiado graves bajo el nuevo régimen.

"Vivir en centros de refugiados es un momento muy vulnerable en tu vida donde pierdes identidad, red de contactos y conexiones que tenías en tu país o comunidad de origen. Lo que me ayudó a superar las barreras de vivir como refugiada y solicitante de asilo en los centros de refugiados fue utilizar el poder del deporte para conectar y construir una nueva comunidad, una nueva red, una nueva hermandad, para superar esos traumas, estrés, depresión y la incertidumbre de la situación".

Hay fuerza en su voz cuando habla de deportes. Para Popal, el fútbol no era solo un pasatiempo, se convirtió en una herramienta para gestionar el trauma y construir un puente hacia una nueva vida. Después de un período turbulento, recibió la residencia en Dinamarca, donde fundó Girl Power Organization, una ONG internacional dedicada a empoderar a las mujeres a través del deporte y la educación, con el objetivo de crear oportunidades, construir comunidades y conectar personas.

La voz de las hermanas sin voz

Su expresión se vuelve seria cuando la conversación gira hacia los eventos de 2021. Antes de la toma del poder por los talibanes, cada vez más niñas jugaban al fútbol en Afganistán, pero de repente todo dio un vuelco.

"El equipo nacional femenino afgano era la voz de las hermanas sin voz en Afganistán. El fútbol era nuestra plataforma para enfrentarnos a la ideología que impedía a las mujeres participar activamente en la sociedad, llamando al actual gobierno de Afganistán nuestro enemigo. De repente, la situación del país cambió, y los enemigos estaban fuera de la puerta".

Popal gesticula con las manos mientras describe la situación desesperada:

"Las jugadoras buscaban ayuda desesperadamente. Una vez más, el fútbol y el deporte cambian vidas, y en este caso, realmente salvaron vidas. A través de nuestra red, logramos evacuar a más de 600 mujeres y niñas con sus familiares —futbolistas de los equipos nacional, juvenil y de desarrollo— de Afganistán. Ahora son refugiadas que viven en diferentes países del mundo".

Estas jugadoras ahora forman parte de Girl Power, donde el enfoque está en construir una red y proporcionarles nuevas oportunidades. A través de la educación y el liderazgo, la organización trabaja en "ayudar a las jóvenes a construir su autoconfianza y también a encontrar caminos en el liderazgo y el fútbol para cambiar su propia narrativa", explica Popal.

Las barreras que Popal experimentó

Popal habla desde su experiencia personal. Cuando llegó a Escandinavia, enfrentó muchos desafíos:

"No conoces a nadie, no tienes una comunidad, y no conoces el país, la cultura ni las conexiones. Siendo tan nueva en un nuevo país y comunidad, no sabes cómo llegar a un club de fútbol. No sabes cómo unirte a una organización solo para disfrutar de actividades deportivas, o respuestas a preguntas que tienes sobre cómo superar barreras o encontrar modelos a seguir".

"Esos fueron los desafíos para mí. No sabía dónde encontrar un club para mí, cómo funcionaban realmente los clubes, a quién debía llamar, porque también hay barreras con el idioma y la falta de modelos a seguir", dice, antes de explicar la solución.

"Eso es lo que estamos tratando de hacer a través de la comunicación. Contar historias es especialmente importante para nosotros, para destacar las historias de modelos a seguir, para que una joven o mujer sentada en algún lugar pueda pensar: 'Oh, ella también es refugiada. También viene del mismo origen, y ha pasado por este viaje. Quiero ser como ella'. Eso es lo que estamos tratando de hacer, porque yo carecía de eso, y no quiero que ninguna niña o mujer pierda esas oportunidades".

La hermandad como fundamento

Cuando Popal habla de unidad, lo hace con una sinceridad especial. Para Girl Power, la solidaridad se trata en gran medida de hermandad.

"La unidad para nosotras es hermandad: empoderarnos mutuamente, apoyarnos y estar ahí la una para la otra", explica enfáticamente. Pero se extiende más allá: "También se trata de asumir la responsabilidad por nuestra comunidad y estar unidas independientemente de las creencias, el color de la piel y el origen".

A través del deporte, Girl Power trabaja para sacar a la luz las historias y talentos de las jóvenes, especialmente mujeres de entornos de refugiados y comunidades marginadas. Al mismo tiempo, buscan cambiar las narrativas negativas que a menudo dominan el debate sobre los refugiados.

"Esperamos que el deporte pueda ser una herramienta para unir a las personas", dice Popal con convicción en su voz. "Con todos los desafíos alrededor del mundo y los problemas políticos que dividen a las personas, es realmente hora de que el deporte, que ha demostrado el poder de unir a las personas, nos una una vez más".

Continúa con entusiasmo: "Ya sea que estemos en tecnología o a nivel de base, necesitamos unirnos y crear un mundo mejor y más pacífico donde las personas no estén divididas por títulos y estatus en la sociedad, donde cada joven tenga la oportunidad de jugar al fútbol, disfrutar del fútbol o del deporte, y no perder oportunidades solo porque alguien es refugiado".

Con referencia a uno de los grandes líderes de la historia, enfatiza su mensaje: "Como dijo Nelson Mandela, el deporte es una poderosa herramienta para cambiar el mundo. Hemos visto a través de guerras y a lo largo de la historia que donde las comunidades divididas nunca lograron unirse, el deporte unió a las personas. Animaban al mismo equipo, celebraban juntos, y había un momento de paz".

La voz de Popal se vuelve más reflexiva: "Desafortunadamente, ahora las culturas están cambiando en el fútbol donde tienen rivalidades y pelean entre sí, pero esa no es la cultura del deporte. El deporte es paz, así que tiene ese poder".

Los campos de entrenamiento unen a jugadoras a través de las fronteras

Girl Power es una organización activa con iniciativas concretas. Cada año, organizan tres o cuatro campos de entrenamiento en cada país donde operan, además de campamentos internacionales donde participantes seleccionados de diferentes países se reúnen.

"Este verano tenemos un campamento en Suiza", dice Popal con entusiasmo. Aquí, jugadoras de Portugal, Reino Unido y Alemania se reúnen, y el fútbol las une. La mayoría son jugadoras que anteriormente jugaban en Afganistán pero ahora viven dispersas por el mundo después de huir de los talibanes.

"El fútbol las reúne para reencuentros donde pueden jugar de nuevo", dice. "Se trata mucho de conectar nuevamente y hablar sobre nuestro propósito y misión, que es ser la voz y representar a las mujeres del país y la justicia de género en todo el mundo".

Más allá del deporte de élite

Popal explica que Girl Power no se centra únicamente en crear jugadoras profesionales de fútbol. Sí, muchas de las chicas sueñan con una carrera profesional, pero la organización tiene un objetivo más amplio.

"Tenemos colaboraciones con federaciones en cada país, con clubes de fútbol y organizaciones. A través de nuestra extensa red, las remitimos y creamos oportunidades", explica. "Si alguien quiere entrar en educación de entrenamiento, por ejemplo, tenemos nuestro programa de liderazgo. A través de ese programa, encontramos a las mejor calificadas que tienen el potencial para convertirse en entrenadoras, y entran en el programa de formación de entrenadores de la Asociación Inglesa de Fútbol. Así es como hemos creado vías de educación de entrenadoras para estas mujeres".

Popal enfatiza los desafíos: "Nos falta diversidad en el fútbol. Todavía enfrentamos barreras para las mujeres en el entrenamiento, pero cuando se trata de diversidad y mujeres marginadas, es aún más desafiante. Queremos participar en la búsqueda de soluciones a través de nuestra organización".

Con la perspectiva de sus propias experiencias, arroja luz sobre un problema a menudo pasado por alto:

"A veces, sin importar qué origen tengas, siempre te sientes solo en una nueva comunidad, especialmente si eres la única que parece diferente. Por lo general, los refugiados son enviados a áreas muy rurales donde son los únicos que se ven diferentes. Es posible que los clubes nunca hayan experimentado tener una mujer refugiada o una mujer de color en sus programas".

Sus ojos se iluminan mientras dice: "Ahí es donde entra nuestra experiencia. Tratamos de apoyar y ayudar a los clubes a entender las diferencias culturales y crear espacios seguros para que estas mujeres se sientan incluidas. Trabajamos como mentoras para ellas", dice y añade:

"También queremos crear clubes de fútbol, no solo para mujeres refugiadas, sino reuniendo a todas las mujeres que creen en el empoderamiento, el apoyo y la creación de activismo futbolístico. Puede haber mujeres que no puedan continuar su camino como futbolistas de élite o deportistas, pero aún quieren estar conectadas al deporte y necesitan una hermandad".

El papel de la tecnología en la unión a través del deporte

La tecnología y el deporte van de la mano en la visión de Girl Power de crear comunidades a través de las fronteras. Así como el deporte puede unir a las personas independientemente de su origen, la tecnología puede construir puentes entre diferentes partes del mundo.

"Vivimos en un mundo digital. Todo lo que hacemos en la vida está conectado con la tecnología, no podemos evitarla ni ignorarla. Especialmente nuestro grupo objetivo, los jóvenes, todo lo que conocen es su teléfono y el acceso digital".

Para Girl Power, la tecnología es una herramienta para democratizar el acceso al deporte y crear la unidad sobre la que se construye la organización. Introducen la tecnología a su comunidad, convirtiéndola en una oportunidad en lugar de otra barrera para mujeres que ya enfrentan muchos desafíos.

"A nivel de base, queremos romper esas barreras y darles acceso para analizar y ver su rendimiento", explica Popal. "Como trabajamos con clubes, queremos crear videos y usarlos de dos maneras: con nuestros entrenadores, para ayudarles a analizar el rendimiento de los partidos, y para nuestras jugadoras".

Ella elabora con un ejemplo práctico: "Normalmente cuando contacto con clubes de fútbol y les digo que tenemos una buena jugadora, piden un video. Es difícil andar con mi teléfono mientras ella juega, y nuestras jugadoras no pueden permitirse filmaciones profesionales. Así que la tecnología podría ayudarnos con eso".

La lucha por el reconocimiento

El compromiso y espíritu de lucha de Popal son evidentes cuando habla de su misión: conseguir que el equipo nacional femenino afgano recupere el derecho a jugar de nuevo, a representar a las mujeres de Afganistán.

"Estoy liderando la campaña para obtener el reconocimiento de la FIFA, para que ellas tengan derecho a jugar nuevamente y representar no al gobierno de Afganistán sino a las mujeres del país, para dar a estas mujeres las voces y la plataforma para continuar su desempeño".

Continúa pensativamente: "Sí, la situación en Afganistán es muy difícil. El fútbol no tiene mano en esa situación, pero los órganos rectores del fútbol pueden cambiar algo. En este momento, hace cuatro años que se les quitó el derecho a jugar a las mujeres de Afganistán, y eso es lo que queremos que la FIFA cambie: su política, y permitir que estas mujeres representen a Afganistán desde el exilio".

Hay un brillo de optimismo en sus ojos: "Estamos muy cerca de ese acuerdo. La FIFA recientemente se comprometió a apoyar y se están moviendo hacia el reconocimiento del equipo nacional, lo cual es un logro fantástico para nosotros como comunidad, permaneciendo juntos en todo el mundo, con todos los traumas que todas estas mujeres están atravesando. Hemos estado viviendo en el exilio, yo misma viviendo en el exilio durante varios años, pero no nos hemos rendido, y el fútbol y el deporte para nosotros siempre han sido un hogar".

En mayo de 2025, la FIFA dio un histórico primer paso al establecer un Equipo de Refugiadas Afganas (AWRT), permitiendo a las jugadoras afganas volver al campo, aunque Popal y las jugadoras continúan abogando por el pleno reconocimiento oficial como la Selección Nacional Femenina de Afganistán.

El contraste con la situación de los hombres es sorprendente: mientras que a las mujeres se les niega el acceso a los deportes en Afganistán, los hombres siguen jugando. El equipo nacional masculino afgano juega en Afganistán y participa en torneos.

"Según la FIFA, la razón por la que el equipo nacional femenino no puede jugar es que solo la asociación miembro puede reconocer y permitir que un equipo represente a Afganistán", explica Popal. "Pero en nuestro caso, la asociación miembro está controlada por un grupo que no cree que las mujeres deban estar activas en la sociedad".

Con voz decidida, concluye: "Eso es lo que queremos cambiar: las reglas, porque las reglas están hechas para proteger los derechos, no para quitarlos. Eso es lo que queremos hacer, y eso será un cambio global e histórico, no solo para las mujeres de Afganistán sino para cualquier equipo en el futuro que enfrente cualquier tipo de desafío como el nuestro. Será historia".