Prestigio calcistico: come IMG Academy sta formando talenti giovanili d'élite

Il romanticismo del passato del calcio fa ancora venire la pelle d'oca a Simon Collins. Ricorda vividamente lo scout che lo ha scoperto - un uomo che arrivava alle partite in bicicletta portando un thermos di tè, che fece amicizia con i suoi genitori per un anno prima di rivelarsi finalmente come talent scout dell'Huddersfield Town.

"Mi viene ancora la pelle d'oca a raccontarlo perché mia mamma e mio papà non hanno mai saputo chi fosse", condivide Collins, con la sua voce che porta il peso della nostalgia. "Oggigiorno, gli scout hanno grandi badge e distribuiscono biglietti da visita. Ora è davvero un business", dice Collins mentre Veo lo visita nell'impressionante IMG Academy in Florida, casa di alcuni dei più grandi talenti sportivi d'America.

Questa trasformazione dal passato pittoresco del calcio al suo presente guidato dai dati forma lo sfondo della filosofia di Collins presso IMG Academy, dove bilancia costantemente il patrimonio del gioco con il suo futuro. Situata a Bradenton, in Florida, IMG Academy è una delle strutture di allenamento sportivo più prestigiose d'America, che ospita atleti giovanili d'élite in molteplici sport. Il vasto campus di 600 acri serve come centro di sviluppo per alcuni dei talenti calcistici più promettenti del paese, con Collins che supervisiona la loro progressione da prospetti promettenti a giocatori professionisti.

Quando gli viene chiesto del ruolo della tecnologia nello sviluppo dei giocatori, Collins non esita: "È uno strumento di supporto". In un'accademia con 16 campi e squadre che viaggiano per tutto il paese ogni weekend, la tecnologia video diventa un'estensione dello staff di allenatori.

"Il video diventa i miei occhi quando i giocatori sono fuori dal campus - a Miami, Orlando, o Vegas", spiega. "Diventa anche gli occhi del mio direttore tecnico".

Ma i benefici si estendono ben oltre la comodità amministrativa. Collins vede il video come uno strumento educativo critico che dà potere agli atleti di prendere possesso del loro sviluppo: "I nostri ragazzi stanno costantemente rivedendo filmati così possono verificare la comprensione. Possiamo guardare qualsiasi cosa che non gli piace o decisioni che prendono. Come fai quello senza una telecamera?"

Creare autonomia del giocatore attraverso l'auto-riflessione

Quello che distingue veramente l'approccio di Collins è il suo focus sullo sviluppo di giocatori autonomi. Mentre molte accademie usano l'analisi video principalmente per istruzioni guidate dagli allenatori, IMG Academy ha coltivato una cultura dove i giocatori si impegnano attivamente con i propri filmati.

"Gli diamo accesso ai filmati della partita, li rivedono da soli", spiega Collins. "Piantiamo i piccoli semi e poi lasciamo che i giocatori inizino a parlare tra loro: 'Perché hai fatto quello? Cosa stavi cercando di ottenere? Come avresti potuto influenzare diversamente?'"

Questo approccio crea momenti potenti di apprendimento tra pari che non sarebbero possibili senza il punto di riferimento visivo condiviso. Collins ricorda: "Abbiamo situazioni dove un giocatore dice a un altro: 'Ho dovuto giocare quel pallone lungo, perché quando ho alzato lo sguardo, tutto quello che potevo vedere era la tua schiena. Stavate correndo entrambi nella direzione opposta.' Come li facciamo avere quella conversazione se non ce l'abbiamo sullo schermo davanti a loro?"

Nonostante i benefici, Collins riconosce le sfide che vengono con l'accesso istantaneo alle informazioni. "La società sta lottando con la velocità", osserva. "Per i ragazzi, andiamo troppo veloce. Dobbiamo rallentarli un po'. E in altre aree, non siamo abbastanza veloci".

Questa visione sfumata riflette il delicato equilibrio che IMG Academy si sforza di mantenere - abbracciare l'immediatezza della tecnologia mentre crea ancora spazio per una riflessione più profonda. È una filosofia che guida tutto, dagli aggiustamenti in tempo reale dalla panchina alle sessioni di analisi post-partita.

"Per partite importanti dove dobbiamo rivedere qualcosa in tempo reale, possiamo trasmettere in diretta, il che significa che possiamo tornare indietro e controllare le cose di nuovo", spiega Collins. "Mentre gli allenatori sono in panchina pensando diversamente, puoi arrivare rapidamente a quello che è successo davvero controllando il video. Poi puoi fare un cambiamento o sistemare qualcosa".

Democratizzare le opportunità attraverso la tecnologia

Forse più importante, Collins vede la tecnologia video come un potente equalizzatore in un paese vasto come gli Stati Uniti, dove le barriere geografiche e finanziarie possono limitare le opportunità.

"Dal punto di vista dell'identificazione, c'è talento ovunque se vuoi guardare", dice. "Questo è un dilemma degli Stati Uniti: il paese è così grande con così tanto talento, e non tutti possono arrivare a un evento".

Collins capisce le limitazioni dello scouting tradizionale in questo contesto. "Diciamo ai nostri ragazzi e genitori, probabilmente hai tre tocchi per impressionare", spiega. "Immagina se hai volato da un lato del paese all'altro per giocare in questa partita. Il tuo primo passaggio colpisce un buco nel campo, il secondo passaggio è corto, e nel terzo prendi una decisione sbagliata. Lo scout in panchina ora cancella il tuo nome?"

Il video fornisce una rete di sicurezza cruciale, permettendo ai giocatori di essere valutati basandosi su un quadro più completo piuttosto che su una singola performance. "Dobbiamo fare di più di questo per creare più opportunità per i nostri ragazzi", insiste Collins.

Nonostante il suo abbraccio della tecnologia all'avanguardia, Collins rimane profondamente impegnato nel preservare la gioia fondamentale del calcio. Durante l'orientamento dei genitori, alza un pallone da calcio e fa una domanda semplice: "Quando compri questo per la prima volta per tuo figlio o tua figlia, perché lo compri?"

La risposta che cerca? "È un giocattolo. E deve rimanere un giocattolo per sempre".

Costruire la cultura di domani oggi

Guardando avanti, Collins immagina un futuro dove la tecnologia diventa più integrata e accessibile. "Quello che vedremo molto presto è un consolidamento della tecnologia", predice. "Abbiamo tecnologia video, wearables, chip nei palloni, solette che tracciano cose diverse. Dovremo arrivare a un punto dove abbiamo bisogno solo di una cosa che può fornire tutte le informazioni".

Ma nonostante questa evoluzione tecnologica, Collins capisce che il giudizio umano rimane insostituibile. Quando gli viene chiesto se la tecnologia sostituirà lo scouting di persona, è chiaro: "Se il ragazzo vale davvero la pena, allora volerò".

La tecnologia, nella visione di Collins, semplicemente restringe la ricerca. Aiuta a identificare il potenziale, ma la valutazione finale richiederà sempre connessione umana. "Sono allenabili? Sono brave persone? Com'è la personalità? Com'è la famiglia? Un video non può dirti nessuna di queste cose. È lì che vai faccia a faccia e hai una conversazione".

Forse più ambizioso è la visione di Collins per il ruolo della tecnologia nel trasformare la cultura calcistica americana. Confronta lo stato attuale con nazioni calcistiche più consolidate: "In Inghilterra, quando il Manchester United gioca contro il Liverpool, non è solo il figlio che guarda - è il figlio, la figlia, la mamma, i nonni. È lì che dobbiamo arrivare negli Stati Uniti".

L'analisi video gioca un ruolo cruciale in questa evoluzione culturale: "Quando i giocatori guardano se stessi e si auto-riflettono, capiscono il gioco, la situazione, quello che stanno guardando. Non stanno solo guardando e pensando: 'Oh, quello è stato davvero buono.' Stanno vedendo il gioco stesso, l'ambiente, le relazioni con tutti i giocatori della squadra".

È una visione olistica che collega passato e futuro, tradizione e innovazione, mantenendo lo sviluppo e il divertimento del giocatore al centro. Come dice Collins, "Stiamo cercando di aiutare i ragazzi a elevare il loro gioco e aiutarli a raggiungere il loro potenziale".

In quella missione, la tecnologia non è l'obiettivo - è semplicemente uno strumento potente al servizio dei giocatori e del gioco che amano.